Empiren kjennetegnes av sterke, klare farger og et markant, dekorativt uttrykk. Rosetter i kontrastfarger var svært populære – for eksempel klare gule rosetter mot blå eller turkis bunn. Bruken av border, både langs taklist og gulvlist, var utbredt. Mange av disse illuderte draperier og kunne være trykket i et imponerende antall farger.
Den såkalte iriseffekten var også mye brukt, særlig på franske tapeter. Den vitner om et høyt kunnskaps- og kvalitetsnivå i produksjonen, og ga overflaten et levende og raffinert fargespill.
Motiver hentet fra antikken, som søyler og arkitektoniske elementer, forekommer ofte. Gjennom sjatteringer i beige og gråtoner ble det skapt en tredimensjonal virkning som ga veggene et monumentalt preg.
Senempire / Biedermeier
Senempiren har et enklere og roligere uttrykk, og kan i formspråk minne om Biedermeierstilen. Fargene blir lysere og lettere enn i den tidligere empiren, og helheten mer dempet.
Mønstrene får ofte en diskret stripet effekt, enten vertikalt eller diagonalt, og uttrykket beveger seg mot det mer borgerlige og intime.
Rundt år 1800 ble den første papirmaskinen introdusert i Frankrike. Den gjorde det mulig å produsere papir i lange, sammenhengende baner fremfor enkeltark. For tapetproduksjonen innebar dette en stor endring: papiret kunne leveres i ruller i stedet for at ark måtte limes sammen til baner. Etter hvert bidro dette til rimeligere tapeter, selv om trykkingen fremdeles i hovedsak ble utført for hånd med blokker.